Accueil / L’expérience / Maurice et la route des épices
Comment Maurice est devenue une île aux épices
Pas une seule épice de cette île n’y est indigène. Chaque plante de notre jardin est arrivée par bateau, dans les bagages ou la poche de quelqu’un — et l’histoire de leur arrivée, c’est l’histoire de Maurice elle-même.
Une île vide sur la route maritime
Maurice n’a été habitée par personne jusqu’aux années 1600. Pas de villages, pas d’agriculture, pas de tradition culinaire — et pas d’épices. Ce qu’elle avait, c’était une position : une île verte avec de l’eau douce et un mouillage sûr, sur la longue route maritime entre l’Europe et l’Orient.
Tout ce qui est mauricien aujourd’hui est descendu d’un bateau. Y compris la cuisine.
Les Hollandais, et la première canne
Les Hollandais s’installent sur l’île en 1638, la nomment d’après le prince Maurice de Nassau, et y apportent la culture qui décidera de tout le reste : la canne à sucre, venue de Java. Ils amènent aussi des esclaves de Madagascar et du continent africain, et les premiers animaux domestiques.
Ils abandonnent l’île en 1710. La canne, elle, est restée.
Pierre Poivre et la muscade volée
Sous les Français, l’île devient l’Isle de France, et en 1767 arrive un intendant nommé Pierre Poivre — un nom presque trop beau pour être vrai.
À l’époque, les Hollandais détiennent le monopole de la muscade et du girofle et le défendent férocement. Poivre envoie des expéditions aux Moluques et rapporte des plants au jardin botanique de Pamplemousses. Briser ce monopole est l’acte qui, à lui seul, a transformé cette île d’escale en île aux épices — et le jardin qu’il a planté existe toujours.
Quatre migrations, un seul placard à épices
Les Britanniques prennent l’île en 1810. Après l’abolition de l’esclavage en 1835, des travailleurs engagés arrivent d’Inde en très grand nombre — le dépôt d’arrivée de l’Aapravasi Ghat est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO — et avec eux arrivent le cumin, la coriandre, le curcuma, le fenugrec, la graine de moutarde et toute la grammaire du massala.
Les commerçants chinois apportent leurs propres ingrédients et techniques. Les familles malgaches et africaines avaient déjà façonné ce qu’on cuisinait ici. Les Français ont laissé le roux, la baguette et l’habitude du bon pain.
Quatre migrations, une seule cuisine. C’est pour cela qu’un déjeuner du dimanche à Maurice peut réunir un cari, une rougaille, un chatini et un farata sans que personne trouve cela étrange.
Ce que la route a laissé derrière elle
Le résultat est une tradition d’épices qui n’appartient à nulle part ailleurs. Le massala mauricien n’est ni une poudre de curry indienne ni un mélange colonial — c’est son propre dosage, mis au point dans les cuisines de l’île au fil des générations, appuyé sur la coriandre et le cumin, avec le curcuma et le piment derrière.
Combava, cari poulé, citronnelle, gingembre, thym et cannelle poussent tous ici aujourd’hui comme s’ils y avaient toujours été. Dans notre jardin, vous en voyez la plupart à quelques pas les uns des autres — c’est la version la plus courte de toute cette histoire.
Six épices et leur trajet jusqu’ici
Toutes poussent dans notre jardin. Aucune n’a commencé ici.
Curcuma
D’Asie du Sud, avec les familles engagées. La couleur de presque tous les caris mauriciens, et la plante qui résiste à la saison cyclonique mieux que tout le reste.
Girofle
Des Moluques, par les expéditions de Poivre. L’une des deux épices sur lesquelles reposait le monopole hollandais.
Muscade
L’autre. Sortie en contrebande des mêmes îles et plantée à Pamplemousses dans les années 1770.
Coriandre
La colonne vertébrale du massala mauricien, et la raison pour laquelle notre mélange est plus rond et moins piquant qu’une poudre de curry indienne.
Combava
Venu d’Asie du Sud-Est. Séché et râpé, c’est l’odeur que la plupart des Mauriciens associent à la maison.
Citronnelle
Venue elle aussi de l’est. Bouillie en tisane, utilisée contre la fièvre, et toujours présente au bord de l’allée de légumes.
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